Helsingin Kasinon pöydissä 1990-luvulla alkanut suomalainen pokeri on kasvanut miljoonien palkintojen lajiksi. Viiden ja puolen miljoonan asukkaan Suomesta on tullut merkittävä pokerimaa, jonka pelaajat menestyvät Las Vegasista Monte Carloon. Suomalaispelaajien vahvuutena ovat matemaattinen osaaminen, järjestelmällinen peliharjoittelu ja pelin perusteiden hallinta.
Casino Rayn pioneeriajat
Casino Ray Helsingissä toimi 1990-luvun jälkipuoliskolla suomipokerin keskuksena. Nuoret korkeakoulutetut pelaajat, jotka tunsivat todennäköisyyslaskennan ja peliteorian, kokoontuivat siellä casino pelien pariin. Tästä harkittuun pelityyliin ja riskienhallintaan nojanneesta yhteisöstä nousi useita kansainvälisiä tähtiä.
Patrik “Pate” Antonius aloitti peliuransa kasinolla liiketalouden opintojensa ohessa. Hänen nousunsa Suomen menestyneimmäksi pokeriammattilaiseksi kuvaa hyvin suomalaisen pokerin nousukiitoa. EPT-turnausvoitto 2005 avasi Antoniukselle tien huipulle, kun taas vuoden 2024 Monte Carlon Triton Invitational -voitto (5,13 miljoonaa dollaria) vahvisti hänen asemansa yli 30 miljoonan euron kokonaisvoitoillaan.
Samaan aikaan korttienjakajana työskennellyt Juha Helppi rakensi omaa uraansa. Kahdella WSOP-rannekkeella (2019 ja 2020) ja yli 8 miljoonan dollarin turnausvoitoilla hän todisti, että pelialan tuntemus voi johtaa huipulle. Ville “Isokala” Wahlbeck puolestaan vahvisti suomalaisten osaamisen mixed games -peleissä voittamalla WSOP-rannekkeen 2009 ja keräämällä samana vuonna kuusi rahasijaa ja neljä finaalipöytäpaikkaa.
Nettipokerin ammattilaiset
Suomalainen pokeri sai uusia kasvoja 2000-luvun alussa. Investointipankkiirina toiminut Thomas Wahlroos siirtyi pokeripöytiin ja keräsi yli miljoonan dollarin turnausvoitot. Vaikka hänet muistetaan näyttävästä elämäntyylistään ja luksusautoistaan, Wahlroos päätti pokeriuransa 2009 ja suuntasi sijoitustoimintaan.
Nettipokerin nousu toi esiin uudenlaisia pelaajia. Ilari “Ziigmund” Sahamies tuli tunnetuksi verkon suurimpien pöytien rohkeana pelaajana. Sami ”LarsLuzak” Kelopuro puolestaan osoitti, että verkossa voi menestyä pelaamalla useita pöytiä samanaikaisesti. Ahvenanmaalainen nousi vuonna 2008 Suomen suurituloisimpien joukkoon ja sijoittui myöhemmin WSOP:n PLO-turnauksessa toiseksi.
Mixed games -turnauksiin erikoistunut Kimmo Kurko nousi tamperelaisen pokerin keulakuvaksi. EPT Barcelonan noin 750 000 euron voitto 2013 nosti hänet Suomen parhaaksi pokeriammattilaiseksi, ja hän on pitänyt asemansa huipulla jo kahden vuosikymmenen ajan.
Uuden sukupolven tekninen pelityyli
Uusi sukupolvi toi pokeriin teknisen osaamisen ja analyyttisen lähestymistavan. Mensa-jäsen ja finanssialan maisteri Jens “Jeans” Kyllönen nousi huipulle poikkeuksellisen nuorena. EPT Kööpenhaminan miljoonan euron voitto 2009 oli vasta alkua, ja WSOP-ranneke ja 1,11 miljoonan dollarin voitto vuonna 2016 kruunasivat uran ennen siirtymistä sijoitustoimintaan.
Nettipokeri muutti peliä perusteellisesti. Tilastot ja tietokoneohjelmat auttoivat pelaajia hiomaan taitojaan, ja monet menestyivät ensin verkossa ennen siirtymistään turnauksiin. Samalla pokeriammattilaiset laajensivat toimintaansa muille aloille. He perustivat sijoitusyhtiöitä ja startup-yrityksiä tai ryhtyivät neuvonantajiksi. Kyllösen sijoitusmenestys ja useiden pelaajien kiinnostus kryptovaluuttoihin kertovat tästä muutoksesta.
Televisioitu pokeri muutti pelin luonnetta 2000-luvun alussa. Pelaajista tuli julkisuuden henkilöitä, mikä heijastui myös pelityyleihin. Näyttävät ja rohkeat siirrot yleistyivät, ja pokeri muuttui puhtaasta korttipelistä viihteeksi.
Menestyksen kääntöpuoli
Pokeriammattilaisuuden nurja puoli näkyy monissa tarinoissa. Ilari Sahamiehen kahden miljoonan dollarin tappiot yhden kuukauden aikana vuonna 2010 herättivät keskustelua pelaamisen kannattavuudesta. Thomas Wahlroosin toistuvat ylinopeudet ja liikennerikkomukset johtivat ajokieltoon, kun taas Aleksi Valavuori ajautui velkoihin talousrikosten ja veropetosten myötä.
Pelaajat kohtaavat jatkuvaa painetta. Suuret tappiot ja epävarmat tulot vaikuttavat mielenterveyteen. Useat ammattilaiset ovat kertoneet uupumuksestaan ja masennuksestaan, mikä on nostanut esiin pelaamisen henkisen kuormittavuuden.
Suomalaisen pokerin perintö
Suomalainen pokeri on muuttunut korttipelistä viihteeksi, ja useat ammattilaiset ovat perustaneet yrityksiä tai ryhtyneet sijoittajiksi. Suomalaispelaajat tunnetaan kansainvälisissä pöydissä laskutaidostaan, harkituista päätöksistään ja rohkeasta pelityylistään. Helsingin Kasinon pöydistä alkanut suomalainen pokeri on nyt kansainvälinen menestystarina.
